|
|
Осознание собственной беспомощности настолько ослепило чувства и волю Ратана, что юноша не мог пошевелиться. Ненависть к самому себе поневоле охватывала его каждый раз перед выходом на арену - сказывалось волнение перед боем и вполне естественное желание бросить все это и податься куда-нибудь в сопровождении Эты и никогда больше не слышать рева и грохота возбужденной толпы на трибунах. Эта не раз предлагала ему уехать, но Ратан боялся перемен, гораздо больше, чем возможности быть убитым.
Ратан прерывисто вздохнул и крупная капля пота упала с его лба на грудь. Рядом послышался ответный тяжелый вздох. Ратан повернулся и всмотрелся в лицо юноше-напарнику. Тот казался совсем еще ребенком - круглые шеки, и почти детские пухлые губы.
- Тебе страшно? - спросил Ратан одними губами .
- Н-нет. - произнес юноша.
- В первый раз идешь?
- Что? - не понял парализованный волнением мальчик.
- Я говорю, это твой первый бой?
- Да.
- Тогда не ври. Страшно бывает всегда. Не бойся - бояться надо было раньше. Теперь слушай меня. Встань точно за моей спиной и прикрывай щитом голову. Я дрался с Витоном и не раз, он сильный противник. И не смотри ему в глаза - потеряешь контроль над ситуацией.
Юноша скривился.
- Я тоже сильный противник. На Витона почти никто не поставил. Все ставили именно на меня. Я дорого стою. У меня хорошие данные. Они были рады заполучить меня для турнира.
- Ты точно знаешь, что все поставили именно на тебя?
- Ну да! Все, кроме какого-то идиота, его кажется, зовут Кадер.
- Кадер?
Ратан почувствовал дыхание смерти на своем лице. На затылке зашевелились волосы. Кадер
- Ты местный? - попытался Ратан сменить тему.
- Нет. Из Кугерта. Мы с мамой и братьями приехали сюда на турнир.
- Почему именно турниры? Разве ты не мог придумать что - либо еще поспокойней ?
Юноша тяжело вздохнул:
- Что именно? Я больше ничего не умею делать. Мой отец был гладиатором. А у меня больная мать. И трое братьев.
- А что отец?
- Он ушел от нас, подался в охрану Оуэна. Его убили когда мне исполнилось пятнадцать.
- И мать не оставила вас?
- Нет, она тогда была уже старая и страшная. Она никому не была нужна.
- А ты почему не ушел?
- Жалко стало. Я самый старший из братьев. Их кормить, одевать надо.
Юноша больше не проронил ни слова. Ратан мучительно обдумывал сказанное напарником.
- Послушай, где вы живете с матерью?
- Недалеко от центрального цирка. В отеле для гладиаторов.
- Как зовут твою мать?
- Антия.
В дверь вошел смотритель цирка.
- Ратан! Хватай этого сосунка и одевайтесь. Через три минуты вы должны выйти на арену. И не опаздывать, зрители ждать не будут. Шевелись, шенок - смотритель пнул юношу ногой в бок и, сплюнув, вышел из комнаты.
Ратан тяжело поднялся. Волнение покинуло его и уступило место чувству покорности своей судьбе. Если сам Кадер поставил на Витона, то это может значить только одно - Витон стал еще более сильным и опасным противником, чем кто либо. Кадер никогда не стал бы ставить на проигравшего.
Проигрыш - значит смерть для гладиатора. Возбужденная толпа на трибунах жаждет крови - смерть подхлестывала. Тысячи людей превратившись в бессмысленную стаю с замиранием сердца следили за тем как гибли десятки гладиаторов в течение получаса.
Ратан и неизвестный ему доселе мальчик были участниками парного турнира. Парный турнир наиболее высоко оплачивался, и таким образом гладиаторы могли в случае победы поправить свои дела. Эта была беременна и это требовало больших расходов. Ратан даже надеялся бросить турниры на время, подольше бывать с женой. Теперь, после того, как выяснилось, кто будет соперником Ратана,эта надежда стала совсем призрачной.
Ратан проделал долгий путь до города Развлечений. Он был известным и удачливым гладиатором - ему часто везло даже в случае проигрыша - мужественное лицо, запоминающиеся глаза с поволокой, волевой подбородок, коротко стриженные темные волосы, атлетическая, слегка перекаченная фигура - сердобольные женщины, которых на турнире всегда было большинство, дарили ему жизнь. Ратан вел шикарную и беспечную жизнь уже в течение многих лет и не отложил не кридита на "черный" день. Так было до тих пор, пока он не встретил Эту - странную, не похожую на других рыжеволосую девушку с хрупкой фигурой. Она сразу поразила его оригинальностью, почти патриархальностью своих взглядов, странным воспитанием и речами. Эта, в отличии от большинства девушек, жила в семье, к тому же, с обоими родителями, которые любили и баловали дочь. В двадцать лет Эта все еще оставалась девственницей, хотя в это было почти невозможно поверить. Ратан был совершенно очарован, и даже собирался бросить гладиаторство, и сделал бы это сразу же, если бы Эта вдруг не забеременела. Ратана почему-то совсем не тянуло изменять ей, она казалась ему единственной женщиной на Земле, он хотел детей. Сейчас для нормальной жизни им требовалось одно - деньги. Турнир в городе Развлечений был самым большим, и призовой фонд был очень высок. Этих денег Ратану и Эте вполне хватило бы, чтобы начать новую жизнь далеко отсюда. И хотя Ратан очень боялся, он верил в то, что все еще можно изменить и исправить.
Ратан облачился в похожую на кожу форму гладиатора и надел тяжелые латы. Покрывать шлемом голову было не принято, в последнее время все гладиаторы выходили на ринг с обнаженным торсом и головой. Но для парных турниров для лат было сделано исключение - гладиаторы получали слишком много увечий и погибали слишком быстро - зрители не успевали насладиться видом смерти и крови. Хотя, на взгляд Ратана, доспехи были совершенно не нужны - они мешали двигаться, и лишали последнего шанса на спасение. Мальчик был тоже тяжело одет, костюм громоздко сидел на его фигуре, делая шею еще более тонкой и уши еше более оттопыренными. Это было бы даже трогательным, в другом месте и в другое время.
Ратан даже не мог успокоить мальчика, чья нервная дрожь, казалось, вот-вот собьет его с ног. Они подошли к дверям.
Ударил гонг, и мальчик как будто успокоился. Но Ратан, наоборот, почувствововал все нарастающее волнение. Обычно оно охватывалое его перед самым началом боя и этот бой не стал исключением. Шестое чувство Ратана подсказывало ему, что скоро в его жизни произойдут изменения, началом которых должен стать этот бой.
Широкие ворота стали медленно раскрываться, и вскоре Ратан смог разглядеть на фоне слепящего белого неба гигантский цирк и трибуны, которые были так удалены от центра арены, что казались нереальными, призрачными, растворенными в горячем мареве полдня. Люди на них и были и вовосе неразличимы, но до напарников доносился возбужденный гул готовой к зрелищу пятимиллионной людской толпы. Ратан не ожидал, что трибуны будут такими переполненными - очевидно, что весь город собрался посмотреть на бой ведущего гладиатора Поднебесной.
Напарники не сразу увидели своих соперников - двух рыцарей в темных плащах. Одного из них Ратан знал - это был Витон, высокий японец с широкой развитой грудной клеткой и массивными могучими мышцами. Дневной свет отражался от его бритой головы, а тени, гнездившиеся в глазницах придавали ему сходство с черепом - его зловещая слава убийцы полностью подтверждалась его внешним видом. Другого рыцаря Ратан видел впервые - высокого, крепкого широкоплечего блондина с грустно обвисшими усами. Насколько мог судит Ратан блондин тоже был одним из новичков Большого турнира - он держался чуть позади Витона и казался растерянным.
По обычаю Витон, как старший из гладиаторов, поклонился публике первым. Ратан кланятся не стал, а лишь слегка кивнул головой - такое право давалось гладиатору, одержавшему наибольшее в четверке количество побед. Витон презрительно глянул на Ратана - темные глаза сверкнули из-под нависших бровей.
- Сейчас вы увидите - прогремел голос ведушего - самый жестокий бой в истории Больших игр. Эти смелые парни будут драться за право обладать большим призом и возможностью называться Величайшими гладиаторами года. Вглядитесь в эти лица, господа! Каждый из них мечтает о победе! Они пришли сюда, чтобы развлечь вас и получить свой выйгрыш! Но только двое из этой великолепной четверки, если им конечно, очень повезет, могут остаться в живых! Все будет зависеть от вас, господа! Пусть судьба решит, кто из наших сегодняшних героев победит, а кто умрет! Развлекайтесь, господа! Все в этом цирке для вашего развлечения!
"И что толкает людей смотреть на такие ужасы?" - думал Ратан, почти машинально совершая ритул приветствия. Мальчик прятался за его спиной точь в точь так, как и напарник Витона. Видимо, его бахвальство не очень- то ему помогло, особенно после того, как он увидел Витона. И никто, кроме Ратана не знал, что Витон, не задумываясь, пожертвует жизнью этого мальчика во имя победы. Раньше и Ратан бы так поступил, но теперь не мог - общение с Этой изменило его образ мыслей. Но , как не странно, изменив точку зрения на некоторые вещи, Ратан потерял свое обычное чувство уверенности в своих поступках и делах. Единственный сын в богатой, но быстро распавшейся семье, Ратан с детства не знал не в чем отказа. Его желание стать воином обуславливалось скорее интересом и скукой, чем жизненной необходимостью. Но, когда его мать сбежала из дома с циркачем, моложе ее лет на 15, после чего отец Ратана тихо умер, Ратану пришлось зарабатывать на жизнь самостоятельно. Он ничего больше не умел делать, как только размахивать мечом и кулаками. Перевые победы стали дополнительным стимулом к продолжению тренировок. В течение пяти лет Ратан стал одним из ведущих бойцов в клане гладиаторов и считался очень серьезным соперником. Хотя в последнее время зрители замечали, что он дерется на арене с оттенком легкого принебрежения, как будто давая понять зрителю, что ему надоело это бессмысленное занятие.
Ратан хорошо промнил свой первый бой - первую пролитую кровь, первую серьезную рану, от которой голова пошла кругом - не от крови, а от запаха смерти вокруг арены, от запаха пота и хрипения, потом настало почти болезненное упоение победой. Турнир тогда был небольшим, но это и не имело значения - победа вскружила Ратану голову настолько, что он почти забился в какой-то дикой истерике, прыгая по арене и крича от радости. Это видимо произвело хорошее впечатление на зрителей, и Ратана пригласили снова, и снова, и снова...
В воздухе повисла почти ощутимая, вязкая тишина - которая бывает перед штормом, или грозой. Противники начали сближаться.
Высшим мастерством считалось сойтись с противником в самом центре цирка, на разделяющий его красной черте. Это было не только очень красиво и престижно, но и очень выгодно - если гладиатора ранили на чужой части поля, то он мог расчитывать на помилывание публики. Очки никто не считтал - все напрямую зависело от участников боя и зрителей. Противники сближались медленно и осторожно, чтобы не прозевать рывок соперников. Настоящий бой начинался позже - когда противники сходились, и нападали - неожиданно и жестоко. Каждый стремился подловить соперника на ощибке - от этого зависила его жизнь. Обычно во время парного боя одна пара нападала, а другая оборонялась, стоя спинами друг к другу. Все зависело от того, где окажется более сильный войн - со стороны гладиатора или со стороны его ученика.
Ратан медленно шел на чуть-чуть согнутых для устойчивости ногах к центру поля. Юноша скопировал эту манеру и двигался позади него, внимательно наблюдая за Витоном и его напарником, чтобы не прозевать бросок гладиаторов. Рукоять меча Ратана покрылась испариной от напряжения. "Плохо"- как-то отстраненно подумал Ратан - "Я могу его выронить". Это было бы ужастно, потому что дало бы возможность его соперникам совершить первый рывок к победе. Тяжелое дыхание мальчика за спиной не добавляло Ратану уверенности - он прекрастно понимал, что идет в бой с практически зеленым юнцом, который не умеет не контролировать боя, не оборонятся.
Внезапно позади себя Ратан услышал тяжелый грохот. Оглянувшись, он увидел, как с локтя юноши соскользнула круглая тарелка щита-рондаша - оборвалась ременная локтевая петля, которая удерживала щит. Мальчик не ожидал этого и с секунду стоял, глупо уставившись себе под ноги. Гневный вопль Ратана вывел его из ступора. Но было уже поздно.
Витон и его напарник бросились вперед, выигрывая драгоценные метры. Ратану оставалось только стоять на месте и ждать.
- Немедленно вставай позади меня, боком к ним! Согни ноги, и нагни голову! Сейчас будет жарко! Да не тресись ты так!!! - заорал Ратан, понимая, что бноша уже находится почти на грани обморока от одного вида несущейся на них массы перекаченных мускулов, ощетинившихся мечами. Руки юноши конвульсивно сжали меч, и он исполнил приказание Ратана почти машинально, как сомнамбула. Спина к спине напаники ожидали нападения.
Витон был уже так близко, что Ратан мог разглядеть его холодные, темные, как горозовая туча, глаза. Витон держал свой меч на весу, над головой и Ратан быстро поднял свой щит, чтобы принять первый удар в самый его центр. Расчет оказался верным. Несмотря на мощный удар Витона гладиатор устоял на ногах. Ратан сразу определил, что меч противника много легче его, и тем более парнишкиного меча. Это было запрещено правилами схваток - противники выходили на бой с равным оружием. Но остановить бой было просто невозможно. Отразив удар, Ратан вскинул свой меч и резко развернулся в сторону Витона. Удар Ратана был намного слабее, чем предыдущий, но, однако Витон как будто покачнулся и как-то неуверенно шагнул в сторону. Тем временем за спиной Ратана парнишка, лишенный щита, принял удар напарника Витона на свой меч. Тяжелый лязг разнесся по полю, и Ратану показалось, что он чувствуе запах каленого железа. Юноша отбил удар по всем правилам близкого боя, приняв удар рядом с рукоятью меча, сведя на нет все усилия противника. Крутанув в руках тяжелую стальную стрелу, он вывернул меч блондина рукоятью вверх, выграв время для сильного удара, и попал противнику по латам. Звук был такой, как будто в бубен ударили. Блондин зашатался, и Ратану показалось, что мальчик серьезно зацепил своего соперника. Удача оказалась временной, и очень скоро оба противника пришли в себя после свирепой обороны. Ратан получил столь сокрушительный удар, что у него подогнулись колени. Меч Витона просвистел в двух сантиметрах от виска Ратана, и оглушил его. Сзади раздался стон - Ратан открыл плечо юноши, но меч Витона не нанес ему серьезных повреждений, небольная царапина на левой ключице даже не очень кровила.
Однако даже немного крови разьярило противников. Юноша за спиной Ратана тяжело задышал. Теперь и у самого Ратана раздувались от напрядения ноздри и вздулась жила на лбу. Он напрягся, и , обманным выпадом в бок, нанес Витону первый удар. Рана была не сильной, но вывела Витона из равновесия, он отпрыгнул в сторону, чтобы осмотреть повреждения.
Теперь из четырех гладиаторов у двух противников было по ране. Они смотрели другш на друга с расстояния вытянутой руки, и расчитывали, на сколько повреждения противостоящей пары были серьезнее их собственных.
- Ну ты как? - тихо прошептал Ратан, не переставая внимательно следить за Витоном и его напарником.
- Нормально. Чуть-чуть ноет, а в общем ничего. Я немного был напуган, а теперь все в порядке.
- Молодец, щенок! - процедил Витон сквозь зубы, - скажи "спасибо" этому твоему напарнику и готовься к отходу в мир иной. Надеюсь, ты умрешь раньше, чем останешся один, Ратан!
- Как бы не так, ублюдок! - пробормотал Ратан.
Пригнувшись, он сделал стремительный рывок в сторону. Витон не успел развернуться - тяжелая броня, и плащ позволили Ратану продвинуться за спину его напарника. Стремясь исправить ошибку, Витон, махнув плащем, закрыл Ратану путь к отступлению, встав за спиной напарника Ратана. В глазах блондина застыл ужас. Он дернулся в сторону, но Ратан опередил его, и нанес серьезный удар в левую руку. Скандинав выронил рондаш, и , отскочив в сторону, обмотал рану плащом, чтобы остановить кровь, широкой лентой стекающую на бок.
Тем временем Витон воспользовался моментом для того, чтобы нанести еще один удар напарнику Ратана. Мальчик был совершенно не готов к этому, однако принял удар правильно, и, потеряв равновесие, и стремительно откатился из-под готового опустится снова серебрянного лезвия. Витон едва слышно выругался - сказалось напряженное ожидание промаха Ратана и его напарника. Терперь он собирался выйграть бой во что быто не стало. Решимость Ратана была не меньшей, чем решимость японца.
Внезапно напарник Витона сделал выпад мечом в сторону. Видимо, Ратан недооценил его, как соперника. Мальчик зашатался. С секунду Ратан не видел блондина, но потом вдруг понял, что он стоит за спиной его напарника, и медленные, страшные капли, падающие на пыль - кровь мальчика.
Взмахнув мечом, Ратан оказался за спиной Витона, и попытался продвинуться вту точку, где отражать удары тот уже не сможет. Тяжелая броня Витона сделала его уязвимым, и Ратан уже почти занес руку для решающего удара, но в этот момент понял, что слышит среди напряженного дыхания Витона и своего, тихий, жалобный стон. Казалось, что повисла напряженная тишина и время остановилось. Витон не двигался, и Ратан понял, что японец дает ему возможность подойти к раненному напарнику.
Ратан перевернул мальчика и перекинул его голову к себе на колени. Тот хрипел и с ужасом смотрел на свою грудь - от левой ключицы до талии шел огромный, кровоточащий разрез. Глубины разреза Ратан не видел, но сообразил, что дело плохо.
- Мне холодно...- прошептал мальчик, - Мне очень холодно...
Слепая злоба душила Ратана. И вдруг напарник Витона сделал шаг вперед, и протянул Ратану свой плащ. У Ратана не было даже времени, чтобы оценить столь великодушный жест. Он обмотал рану мальчика, и тот перестал стонать. За спиной у Ратана раздался грохот - обернувшись гладиатор увидел, как скандинав осел в пыль - у него было удивленное выражение лица, которое теперь обречено было стать его посмертной маской.
Витон убил напарника, который загородил ему путь.
- Зачем!!! - закричал Ратан, обернувшись, но не поднимаясь с колен. -Черт возьми, зачем!!! Он же спас тебе жизнь, ублюдок! Ну зачем надо было убивать его!!!
- Ты не чему не учишься, Ратан, - спокойно сказал Витон, подходя, и поднимая меч - Но боюсь, у тебя уже не будет времени измениться!
Ратан внимательно смотрел на него.
- Ты ошибаешься!
Ратан сбросил умирающего с колен и рывком поднялся на ноги. В одну секунду все ристалище пришло в движение. Меч Ратана свистнул, и искры высеклись из звенящей холодной стали. Витон от неожиданности пошатнулся, опустил щит и, - открылся! Ратан мгновенным ударом сбил противника с ног и оглушил его, ударив мечом плашмя. Потом поднял руку и наступил на лезвие меча противника. Витон глухо мычал, парализованный ударом в голову, но был жив.
Ратан смотрел на трибуны. Во время боя он забывал о них, и сейчас с некоторым удивлением, услышал, что поле буквально гудит от нечеловеческих эмоций. Большинство граждан желало смерти Витона, но, приоритет выбора отдавался победителю. С секунду Ратан слушал рев трибун, а затем подошел к умирающему мальчику.
Тому стало как будто легче - гримасса боли больше не искажала его черты. "Если бы у меня был брат, - думал Ратан - если бы он у меня был... Я бы хотел..."
- Мама... - открыв глаза прошептал мальчик.
- Все будет хорошо. - мягко проговорил Ратан
Мальчик блаженно улыбнулся и спокойная улыбка разлилась по его лицу. Потом ее сменила восковая бледность. Ратан осторожно провел пальцами по лицу мальчика, и глаза его закрылись.
Закрылись навсегда.
Потеряв cчет времени гладиатор сидел на поле, сжимая в руках мертвое тело подростка. Зрители давно разошлись, и на трибунах было пусто. Завтра они опять заполнятся, чтобы люди смогли увидеть чужую смерть.
Ратан тяжело поднялся. Скоро придут роботы-чистильщики и уберут тела мальчика и скандинава. Ратан прошел мимо Витона - тот все еще не мог прийти в себя после удара. Когда Ратан проходил мимо японца, то услышал здавленный стон:
- Добей... меня!
Ратан повернулся.
- Я не добиваю безоружных.
И зашагал в темноту ночи. [Назад]
|
|
|
